Boletín de percepción de riesgos. Berilio

¿Qué es el berilio?

El berilio es un metal ligero blanco grisáceo con propiedades térmicas y mecánicas altamente valoradas, que se utiliza en forma elemental en aplicaciones especializadas y también en aleaciones.

El metal de berilio se utiliza para componentes estructurales ligeros en los sectores de defensa y aeroespacial por su rigidez, peso y propiedades de estabilidad térmica. Las aleaciones con aluminio, hierro, níquel y especialmente el cobre (las aleaciones de cobre berilio no producen destellos cuando impacta con el acero) son usos comunes del berilio.

El óxido de berilio (berilia) es un material cerámico duro y de color blanco. Es un aislante eléctrico con una elevada conductividad térmica excepcional y un alto punto de fundición. Esto hace que sea perfecto como material refractario especializado.

¿Cómo me podría afectar el berilio?

Las exposiciones en el lugar de trabajo al berilio pueden provocar una amplia variedad de efectos perjudiciales para la salud: algunos pueden surgir de exposiciones agudas a corto plazo, otros de exposiciones crónicas, repetitivas y a largo plazo. Irritación de los ojos, la nariz y la garganta.

Efectos agudos en la salud debido a la producción o fabricación

• Irritación en la piel y en los ojos
• Lesiones en la piel parecidas a los callos debidas al contacto con virutas de berilio
• “Enfermedad por berilio aguda”: debido a exposiciones duraderas o breves
• Sibilancias, dificultad para respirar, tos, fatiga
• Neumonitis

Efectos crónicos en la salud debido a la producción o fabricación metalúrgica

• Dermatitis alérgica
• “Enfermedad por berilio crónica, CBD” (beriliosis)
• Neumoconiosis y neumonitis
• Sibilancias, dificultad para respirar, tos, fatiga
• Fibrosis pulmonar
• Cánceres del sistema respiratorio y de pulmón

Efectos en la salud de otras aplicaciones o compuestos

• Irritación ocular o cutánea por el contacto con la sal de berilio soluble

¿Cuándo se producen las exposiciones en el lugar de trabajo?

Inhalación

A menudo, el modo principal de exposición al berilio es con la inhalación de polvo y humos de la producción y la manipulación de aleaciones y berilio elemental. En la fabricación metalúrgica, la soldadura, el lijado, el corte, la perforación y el pulido de aleaciones que contienen berilio pueden dar lugar a exposiciones de importancia.

¿Qué son los humos de soldadura?

La mayor parte del humo de soldadura está compuesto por material de alambre de relleno que se evapora por el arco de soldadura. El metal gaseoso reacciona con el oxígeno del aire para formar un óxido de metal y se solidificará para formar pequeñas partículas de óxido de metal de humo. Algunos humos de soldadura se originan a partir de metales que se han soldado.

La mayoría de alambres de relleno contienen metales que se sabe que son tóxicos y que pueden afectar seriamente a la salud si se inhalan. El contenido del alambre de relleno y la cantidad de humos de soldadura que se generen variarán según el proceso de soldadura.

Trabajos a altas temperaturas

Otros procesos de “trabajos a altas temperaturas” o con alta energía, incluidos el corte, el lijado e, incluso, el pulido de metales pueden crear partículas de metal y óxidos de metal que se pueden inhalar con rapidez.

Otras aplicaciones industriales pueden crear polvo, nieblas o humos de berilio; por ejemplo, la manipulación o la aplicación de productos químicos alimentados o en estado líquido que contienen berilio.

Piel

El modo secundario de exposición es a través del contacto con la piel y los ojos, en particular si el berilio se encuentra en estado líquido, que puede atravesar fácilmente la piel o provocar lesiones cutáneas.

Ingestión

Los trabajadores pueden sufrir de exposición por la ingestión accidental de berilio, por ejemplo los trabajadores que comen, beben, fuman o se muerden las uñas con las manos contaminadas.

Actividades/aplicaciones en las que se pueden producir exposiciones laborales.

Ejemplos de aplicaciones en la fabricación y producción metalúrgica y también de otras industrias y procesos en los que las personas pueden verse expuestas a compuestos con berilio:

Producción de metales, fabricación de metales y aspectos relacionados

• Producción especializada de aleaciones, soldadura, lijado y mecanizado; por ejemplo, las aleaciones de cobre y berilio se utilizan en los sectores aeroespacial y nuclear.

Otras aplicaciones

• Moderador de neutrones para el sector nuclear
• Detectores y generadores de rayos X
• Recubrimientos de molduras de transformadores de inyección y equipos de control eléctrico que ofrecen durabilidad
• Equipos electrónicos, incluidos láseres y dispositivos de microondas

Otro dato:

Los trabajadores también corren peligro de exponerse a inhalar neblinas de sales de berilio. La exposición al berilio es un problema particular dada la exposición cutánea a sales solubles y también a polvos metálicos y virutas al trabajar con aleaciones y metales de berilio.

¿Qué puedo hacer para protegerme?

Utilizar controles adecuados Las empresas han de llevar a cabo una evaluación de riesgos, además de la determinación de los niveles de exposición en comparación con los límites de exposición para saber qué medidas de control pueden necesitar.

Si fuese necesario, se deberían implementar los controles de lajerarquía de controles y medir su efectividad. Por ejemplo, los sistemas de extracción localizada (LEV, por sus siglas en inglés) pueden ser un control de ingeniería de gran efectividad, que se utilizan en la soldadura, el lijado y en otras muchas aplicaciones.

Obtenga el equipo necesario.

Además de implementar otras medidas de control, normalmente se exige utilizar equipos de protección individual (EPI), como equipos de protección respiratoria (EPR), para minimizar la exposición y el riesgo de los trabajadores.

Equipos de protección respiratoria (EPR): medias máscaras con filtrado

3M dispone de una amplia gama de EPR que pueden ayudar a minimizar la exposición al polvo, las neblinas, los humos metálicos, el ozono y también a otros gases y vapores que se encuentran habitualmente en la fabricación y producción metalúrgica, desde medias máscaras para partículas desechables a medias máscaras y máscaras completas reutilizables, pasando por medias máscaras con purificación del aire alimentadas por batería de uso intensivo y combinadas con una gran variedad de máscaras, unidades de cabeza y cascos resistentes.

Equipos de protección respiratoria (EPR): medias máscaras con suministro de aire

3M también cuenta con una gran variedad de medias máscaras con suministro de aire continuo y a demanda por válvulas, aptas para el uso en algunos de los entornos de trabajo más exigentes.

Pantallas de soldadura con protección respiratoria

3M también dispone de una amplia gama de pantallas de soldadura 3MTM SpeedglasTM para proteger el rostro y los ojos de la luz perjudicial, chispas y salpicaduras. Todas estas pantallas de soldadura se pueden utilizar con las medias máscaras reutilizables o desechables de 3M.

3M también ofrece cascos y pantallas de soldadura diseñados para trabajar con sistemas monitorizados o de suministro de aire de 3M, para proporcionarle varios tipos de protección en un solo producto.

Equipo de protección para ojos y rostro

Tanto si se trata de un visor de soldadura 3MTM SpeedglasTM con un filtro autooscurescente o una pantalla facial completa y ligera, 3M cuenta con una gama completa de EPI para protegerle de los muchos peligros que implica el trabajar con metales y soldaduras.

Otros EPI

3M también ofrece una amplia variedad de distintas soluciones de seguridad que necesita para trabajar de forma segura, cómoda y efectiva, como son:

• Protección de rostro, ojos y cabeza
• Orejeras y tapones para los oídos reutilizables y desechables
• Soluciones para comunicaciones
• Prendas de protección desechables y reutilizables
• Guantes apropiados para la protección de las manos y la piel
• Protección contra caídas
• Soluciones para espacios confinados
• Sistemas individuales de detección de gases y fijos
• Soluciones fijas de detección de llamas

Referencias

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Smedley, et al: Smedley, J, Dick, F and Sadhra, S. Oxford Handbook of Occupational Health (segunda edición). 2013.

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OSHA SLTC: Occupational Safety and Health Administration (OSHA). Safety and Health Topics - Beryllium. [En línea] [consultado el 8 de octubre de 2018]. https://www.osha.gov/SLTC/beryllium/index.html.

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HSE Burden of cancer: Health and Safety Executive (HSE). RR858 - The burden of occupational cancer in Great Britain - Lung Cancer. 2012. [En línea] [consultado el: 22 de noviembre de 2018]. http://www.hse.gov.uk/research/rrpdf/rr858.pdf

Hazard Awareness Bulletin - Beryllium