Boletín de percepción de riesgos. Dióxido de azufre

¿Qué es el dióxido de azufre?

El dióxido de azufre es un gas denso e incoloro con un olor penetrante a temperatura ambiente. Se puede enfriar o presurizar con rapidez para formar un líquido incoloro. El dióxido de azufre se puede disolver rápidamente en agua para crear ácidos sulfurosos o sulfúricos.

El dióxido de azufre y en una menor proporción el ácido sulfúrico se generan durante la combustión de combustibles fósiles y, sobre todo, de carbón, por ejemplo en hornos de cocina, también en el refinamiento de metales, menas y procesos de fundición, que incluyen el cobre y el aluminio.

El dióxido de azufre es un contaminante atmosférico común, creado principalmente por la combustión de combustibles fósiles (carbón, gas natural y productos del petróleo), pero también de los incendios forestales/hogueras con hierba y erupciones volcánicas.

Se produce un gran número de exposiciones laborales y muertes al encontrarse con el gas en las entradas en espacios confinados.

¿Cómo me podría afectar el dióxido de azufre?

Las exposiciones en el lugar de trabajo al dióxido de azufre pueden causar una amplia variedad de efectos perjudiciales para la salud: algunos pueden surgir de exposiciones agudas a corto plazo, otros de exposiciones crónicas, repetitivas y a largo plazo.

Efectos agudos en la salud debido a la producción o fabricación

• Irritación ocular y de las vías respiratorias altas
• Irritación de la piel (como ácido sulfúrico)
• Problemas gastrointestinales
• Posible activador de un ataque de asma en algunas personas
• Tos, sibilancias, disnea e incluso dolor en el pecho
• Edema pulmonar y muerte

Efectos crónicos en la salud debido a la producción o fabricación metalúrgica

• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Función pulmonar reducida

Información médica:

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar crónica grave, que deriva en una estenosis irreversible de las vías respiratorias con el paso del tiempo, que reduce el paso de aire hacia los pulmones, debido a la inflamación de las vías respiratorias y a las lesiones en el tejido pulmonar.

En casos extremos, la reducción del paso de aire hacia los pulmones es muy incapacitante y puede ser mortal. Otros síntomas son tos crónica (más de 3 meses al año), sibilancias y aumento de la producción de esputo.

La EPOC incluye la presentación de bronquitis y enfisema.

¿Cuándo se producen las exposiciones en el lugar de trabajo?

Inhalación

Las exposiciones en el lugar de trabajo al dióxido de sulfuro en los sectores de fabricación y producción metalúrgica provienen de la inhalación del gas, generado a menudo como un subproducto de la producción de metal o de otros procesos.

Piel

El modo secundario de exposición es a través del contacto con la piel y los ojos, en particular si el berilio se encuentra en estado líquido, que puede atravesar fácilmente la piel o provocar lesiones cutáneas.

Actividades/aplicaciones en las que se pueden producir exposiciones laborales.

Ejemplos de aplicaciones en la fabricación y producción metalúrgica y también de otras industrias y procesos en los que las personas pueden verse expuestas al dióxido de azufre:

Producción de metales, fabricación de metales y aspectos relacionados

• Fundiciones de metal y recubrimiento metálico
• Fundición de menas de sulfuro para generar cobre, zinc y otros metales
• Hornos de coque
• Pirólisis de los disolventes y desengrasantes en la superficie metálica durante la soldadura para formar dióxido de azufre

Otras aplicaciones

• Sectores textil y papelero debido a las propiedades de blanqueamiento, biocidas y conservantes
• Sectores del petróleo, el gas y químico
• Emisiones de escape de gases de vehículos
• Plantas eléctricas
• Minería
• Sector alimentario como un conservante

¿Qué puedo hacer para protegerme?

Utilizar controles adecuados

Las empresas han de llevar a cabo una evaluación de riesgos, además de la determinación de los niveles de exposición en comparación con los límites de exposición para saber qué medidas de control pueden necesitar.

Si fuese necesario, se deberían implementar los controles de la jerarquía de controles y medir su efectividad. Por ejemplo, los sistemas de extracción localizada (LEV, por sus siglas en inglés) pueden ser un control de ingeniería de gran efectividad, que se utilizan en la soldadura, el lijado y en otras muchas aplicaciones.

Obtenga el equipo necesario.

Además de implementar otras medidas de control, normalmente se exige utilizar equipos de protección individual (EPI), como equipos de protección respiratoria (EPR), para minimizar la exposición y el riesgo de los trabajadores.

Equipos de protección respiratoria (EPR): medias máscaras con filtrado

3M dispone de una amplia gama de EPR que pueden ayudar a minimizar la exposición al polvo, las neblinas, los humos metálicos, el ozono y también a otros gases y vapores que se encuentran habitualmente en la fabricación y producción metalúrgica, desde medias máscaras para partículas desechables a medias máscaras y máscaras completas reutilizables, pasando por medias máscaras con purificación del aire alimentadas por batería de uso intensivo y combinadas con una gran variedad de máscaras, unidades de cabeza y cascos resistentes.

Equipos de protección respiratoria (EPR): medias máscaras con suministro de aire

3M también cuenta con una gran variedad de medias máscaras con suministro de aire continuo y a demanda por válvulas, aptas para el uso en algunos de los entornos de trabajo más exigentes.

Otros EPI

• 3M también ofrece una amplia variedad de distintas soluciones de seguridad que necesita para trabajar de forma segura, cómoda y efectiva, como son:
• Protección de rostro, ojos y cabeza
• Orejeras y tapones para los oídos reutilizables y desechables
• Soluciones para comunicaciones
• Prendas de protección desechables y reutilizables
• Guantes apropiados para la protección de las manos y la piel
• Protección contra caídas
• Soluciones para espacios confinados
• Sistemas individuales de detección de gases y fijos
• Soluciones fijas de detección de llamas

Referencias

Smedley, et al: Smedley, J, Dick, F and Sadhra, S. Oxford Handbook of Occupational Health (segunda edición). 2013.

ACGIH TLVs: American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH(R)). Threshold Limit Values for Chemical Substances and Physical Agents & Biological Exposure Indices (TLVs(R) and BEIs(R)). 2018

ASTDR: Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ASTDR). Toxic Substances Portal - Sulfur Dioxide. [En línea] [consultado el 26 de septiembre de 2018 ]. https://www.atsdr.cdc.gov/substances/toxsubstance.asp?toxid=46.

NIOSH Pocket Guide: The National Institute for Occupational Safety and health (NIOSH). NIOSH Pocket Guide to Chemical Hazards. [En línea] [consultado el 22 de no viembre 2018]. https://www.cdc.gov/niosh/npg/default.html.

Nemery: Metal toxicity and respiratory tract. Nemery, B. 1990, Eu Respir J, Vol. 3, págs. 202-219.

Reino Unido: Health and Safety Executive (HSE). G401 COSHH essentials - Health monitoring for chronic obstructive plumonary disease. [En línea] [consultado el 1 de octubre de 2018]. http://www.hse.gov.uk/pubns/guidance/g401.pdf.

Public Health England. Sulphur dioxide - General Information. [En línea] [consultado el 1 octubre de 2018]. https://assets.publishing.service.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/318234/hpa_Sulphur_dioxide_General_Information_v1.pdf.

Australia: Sulfur dioxide (SO2) - Air quality fact sheet. Australian Government - Dpeartment of Environment and Energy. [En línea] [consultado el 24 de septiembre de 2018]. http://www.environment.gov.au/protection/publications/factsheet-sulfur-dioxide-so2.

Otros: Occupational and Environmental Health in the Aluminum Industry - Key Points for Health Practitioners. Wesdock, J C and Arnold, I M F. 55, 2014, JOEM, vol. 56, págs. S5-S11.

Occupational health and safety risks associated with sulphur dioxide. Badenhorst, C J. 2007, The Journal of The Southern African Institute of Mining and Metallurgy, Vol. 107, pp. 299-303.

Pulmonary Impairment from Chronic Exposure to Sulfur Dioxide in a Smelter. Smith, T J, et al. 1, 1977, American Review of Respiratory Disease, Vol. 116.

World Bank Group. Pollution and Prevention and Abatement Handbook 1998. 1999.

Hazard Awareness Bulletin - Sulphur Dioxide