Boletín de percepción de riesgos. Hidrocarburos aromáticos policíclicos

¿Qué son los hidrocarburos aromáticos policíclicos?

Los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH) son una gran familia de cientos de moléculas orgánicas diferentes que cuentan con varios anillos de carbono cíclicos. Los PAH suelen denominarse compuestos volátiles de brea de alquitrán de hulla (CTPV).

Los PAH se crean debido a la combustión incompleta de los materiales orgánicos y biocombustibles como el carbón, la madera y los cultivos (incluidas las hogueras con hierba y los incendios forestales), las emisiones de erupciones volcánicas; liberados de varios materiales orgánicos como el carbón, la brea de alquitrán de hulla, el fundido de aluminio, el petróleo, los hidrocarburos, los asfaltos, alquitranes y las aplicaciones y procesos industriales que utilizan estos materiales. El benzo[a]pireno (BaP) es un PAH de cinco miembros y es, de lejos, el PAH más conocido y estudiado. El BaP supone un riesgo importante para la salud humana y puede ser liberado por materiales como la brea de alquitrán de hulla en suficientes cantidades para dar lugar a exposiciones de importancia. Otros PAH pueden presentar un peligro para la salud más importante, pero se pueden crear en cantidades más pequeñas. El BaP se suele emplear como indicador de todos los PAH, aunque solo es uno de los muchos que presentan un riesgo para la salud.

¿Cómo me pueden afectar los hidrocarburos aromáticos policíclicos?

Las exposiciones en el lugar de trabajo a los hidrocarburos aromáticos policíclicos pueden causar una amplia variedad de efectos perjudiciales para la salud; algunos pueden surgir de exposiciones agudas a corto plazo, otros de exposiciones crónicas, repetitivas y a largo plazo.

Efectos agudos en la salud debido a la producción o fabricación

• Irritación de la piel (“quemadura por brea”) que provoca fotosensibilidad
• Irritación ocular y de las vías respiratorias altas

Efectos crónicos en la salud debido a la producción o fabricación metalúrgica

• Cáncer de pulmón, cutáneo, de vejiga y renal
• Problemas cardiovasculares
• Posible infertilidad

Información médica

• El asma es una enfermedad incapacitante y potencialmente mortal que provoca dificultad para respirar, sibilancias, tos o sensación de opresión en el pecho. El asma laboral se da en los casos en que la patología está vinculada específicamente con la exposición en el lugar de trabajo a asmágenos (sustancias químicas que provocan una reacción alérgica asmática).

Existen dos tipos de asma laboral: la exposición en el lugar de trabajo a asmágenos que ha provocado asma a un trabajador o la exposición en el lugar de trabajo que empeora el asma preexistente.

• La neumoconiosis es la acumulación de polvo en los pulmones y la consiguiente reacción a su presencia. El término abarca una gran variedad de distintas enfermedades y deriva del griego, que significa “pulmones con polvo”. Las neumoconiosis son, por lo general, enfermedades a largo plazo e irreversibles, que se caracterizan por la inflamación (neumonitis) y la cicatrización (fibrosis pulmonar) del tejido pulmonar. Por otra parte, en algunos casos, sobre todo en la silicosis, los tipos que avanzan con rapidez se pueden producir solo después de periodos breves de gran exposición.

• La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar crónica grave, que deriva en una estenosis irreversible de las vías respiratorias con el paso del tiempo, que reduce el paso de aire hacia los pulmones, debido a la inflamación de las vías respiratorias y a las lesiones en el tejido pulmonar.

En casos extremos, la reducción del paso de aire hacia los pulmones es muy incapacitante y puede ser mortal. Otros síntomas son tos crónica (más de 3 meses al año), sibilancias y aumento de la producción de esputo. La EPOC incluye la presentación de bronquitis y enfisema.

¿Cuándo se producen las exposiciones en el lugar de trabajo?

Inhalación

A menudo, el modo principal de exposición a los hidrocarburos aromáticos policíclicos es con la inhalación de polvo y humos procedentes de los procesos que emplean o queman materiales orgánicos. En la producción metalúrgica, el fundido de aluminio y los hornos de coquización pueden dar lugar a una exposición considerable.

Piel

El modo secundario de exposición es a través del contacto con la piel y los ojos.

Ingestión

Los trabajadores pueden verse expuestos por la ingestión accidental de hidrocarburos aromáticos policíclicos, por ejemplo los trabajadores que comen, beben, fuman o se muerden las uñas con las manos contaminadas.

Actividades/aplicaciones en las que se pueden producir exposiciones laborales.

Ejemplos de aplicaciones en la fabricación y producción metalúrgica y también de otras industrias y procesos en los que las personas pueden verse expuestas a hidrocarburos aromáticos policíclicos y a benzo[a] pireno:

Producción de metales, fabricación de metales y aspectos relacionados

Hierro y acero:

• Hornos de coque
• Procesos de fundición (procesamiento de, por ejemplo, acero y otras aleaciones, a partir de aditivos de carbono en la arena de moldeo)

Aluminio:

• Fundición: emisiones de las ollas
• Fabricación de electrodos de grafito (p. ej., fabricación de ánodos para el sector del aluminio)

Fabricación:

• Uso de aceites lubricantes y de corte (p. ej., en la producción de acero)

Otras aplicaciones

• Plantas de gasificación de carbón

• Deshollinado de chimeneas
• Refinerías de petróleo (principalmente expuestos a naftaleno y sus derivados metílicos)
• Impregnación de madera con creosotas (principalmente expuestos a naftaleno, fnantreno y fluoreno)
• Manipulación de madera impregnada con creosotas (p. ej., trabajadores de ferrocarriles y servicios públicos, principalmente expuestos a naftaleno, fenantreno y fluoreno)
• Asfalto y pavimentos
• Techos
• Ahumaderos (procesamiento de carne y pescado)
• Mecánicos, trabajadores de cocheras y maquinistas (por los gases de escape de motores diésel y de explosión)
• Minería (por los gases de escape de motores diésel)
• Cocina: alimentos carbonizados y utilización de madera para cocinar
• Centrales de carbón
• Incineración de residuos
• Calefacción doméstica y residencial
• Recuperación de tierras contaminadas, específicamente las antiguas plantas de gas manufacturado
• Incendios forestales y estructurales
• Tabaquismo

¿Sabía que...?

Los trabajadores del metal y, sobre todo, los soldadores son propensos a desarrollar infecciones por neumonía. Estas se puede tratar, por lo general, con antibióticos, pero existe una clara correlación entre los soldadores y el aumento del riesgo a desarrollar infecciones por neumonía graves o mortales.

Información adicional:

El PAH más simple es el naftaleno, que consta de un anillo de benceno de dos miembros. Por otra parte, los PAH más frecuentes son los anillos (de benceno) aromáticos de cinco y seis miembros. Puesto que los PAH se originan o emiten a partir de un proceso térmico y que, por lo general, presentan presiones de vapor bajas, entran en la atmósfera en forma de vapores. Por otra parte, la mayoría o bien son absorbidos por las partículas preexistentes o se condensan con estas o bien forman sus propias partículas, aunque algunos pueden permanecer en la fase de vapor.

¿Qué puedo hacer para protegerme?

Utilizar controles adecuados Las empresas han de llevar a cabo una evaluación de riesgos, además de la determinación de los niveles de exposición en comparación con los límites de exposición para saber qué medidas de control pueden necesitar.

Si fuese necesario, se deberían implementar los controles de la jerarquía de controles y medir su efectividad. Por ejemplo, los sistemas de extracción localizada (LEV, por sus siglas en inglés) pueden ser un control de ingeniería de gran efectividad, que se utilizan en la soldadura, el lijado y en otras muchas aplicaciones.

Obtenga el equipo necesario.

Además de implementar otras medidas de control, normalmente se exige utilizar equipos de protección individual (EPI), como equipos de protección respiratoria (EPR), para minimizar la exposición y el riesgo de los trabajadores.

Equipos de protección respiratoria (EPR): medias máscaras con filtrado

3M dispone de una amplia gama de EPR que pueden ayudar a minimizar la exposición al polvo, las neblinas, los humos metálicos, el ozono y también a otros gases y vapores que se encuentran habitualmente en la fabricación y producción metalúrgica, desde medias máscaras para partículas desechables a medias máscaras y máscaras completas reutilizables, pasando por medias máscaras con purificación del aire alimentadas por batería de uso intensivo y combinadas con una gran variedad de máscaras, unidades de cabeza y cascos resistentes.

Equipos de protección respiratoria (EPR): medias máscaras con suministro de aire

3M también cuenta con una gran variedad de medias máscaras con suministro de aire continuo y a demanda por válvulas, aptas para el uso en algunos de los entornos de trabajo más exigentes.

Pantallas de soldadura con protección respiratoria

3M también dispone de una amplia gama de pantallas de soldadura 3M Speedglas para proteger el rostro y los ojos de la luz perjudicial, chispas y salpicaduras. Todas estas pantallas de soldadura se pueden utilizar con las medias máscaras reutilizables o desechables de 3M. 3M también ofrece cascos y pantallas de soldadura diseñados para trabajar con sistemas monitorizados o de suministro de aire de 3M, para proporcionarle varios tipos de protección en un solo producto.

Equipo de protección para ojos y rostro

Tanto si se trata de un visor de soldadura 3MTM SpeedglasTM con un filtro autooscurescente o una pantalla facial completa y ligera, 3M cuenta con una gama completa de EPI para protegerle de los muchos peligros que implica el trabajar con metales y soldaduras.

Otros EPI

3M también ofrece una amplia variedad de distintas soluciones de seguridad que necesita para trabajar de forma segura, cómoda y efectiva, como son:

• Protección de rostro, ojos y cabeza
• Orejeras y tapones para los oídos reutilizables y desechables
• Soluciones para comunicaciones
• Prendas de protección desechables y reutilizables
• Guantes apropiados para la protección de las manos y la piel
• Protección contra caídas
• Soluciones para espacios confinados
• Sistemas individuales de detección de gases y fijos
• Soluciones fijas de detección de llamas

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